Reciclar utensilios de plástico: ¿realmente está ayudando al planeta?

¿Tienes ganas de pedir comida para llevar en lugar de preparar una comida? Ya sea que quieras un bocadillo para el almuerzo o no estés de humor para preparar la cena (o, seamos realistas, nunca compraste comida y no tienes comida en tu refrigerador), decides pedir comida para llevar. Algunos de los contenedores de comida para llevar o bolsas de papel serán reciclables, siempre que no estén cubiertos de residuos de alimentos o líquidos. Pero hay un elemento que debes evitar si quieres reducir tu huella de carbono y reducir el plástico innecesario que probablemente termine en un vertedero. Son cubiertos de plástico.

Así es: los tenedores, cuchillos y cucharas de plástico pueden estar hechos con plástico reciclable, pero eso no significa que realmente puedan o vayan a ser reciclados.

¿Esperar lo?

Hablamos con expertos en reciclaje para llegar al meollo del asunto del plástico en este tema lleno de matices.

"Prácticamente todos los plásticos son reciclables, y eso incluye los cubiertos de plástico", dijo Louis Vetrone, comisionado adjunto del Departamento de Instalaciones Ambientales del condado de Westchester en Nueva York. Y, sin embargo, no existe un tipo uniforme de plástico utilizado para fabricar utensilios de un solo uso.

Hay múltiples tipos de plástico, designados con diferentes números, que se utilizan para los utensilios, explicó Jeremy Walters, portavoz y embajador de sostenibilidad de Republic Services, una de las empresas de gestión de residuos más grandes de Estados Unidos.

"Comúnmente viene en la forma del número seis, que es poliestireno, pero he visto versiones en las que es polipropileno [el número cinco] y el número siete, que podría ser una mezcla de los tres", dijo Walters. "No existe un polímero consistente que forme la forma del cuchillo, la cuchara o el tenedor". Dijo que este es el primer problema.

Algunos plásticos son reciclables y otros no, pero el tipo de plástico no es el verdadero problema. "La característica de los cubiertos de plástico es el mayor problema, más que el polímero del que están hechos", dijo Walters.

Como persona que quiere hacer su parte, tira todos los plásticos reciclables en el contenedor de reciclaje de la acera y luego se olvida rápidamente. Pero la situación se complica rápidamente.

Incluso si el plástico es reciclable, eso no significa que un centro de reciclaje sea capaz de procesar el tamaño del plástico. “La advertencia es ¿qué puede manejar la planta de reciclaje? Si no está configurado para un plástico en particular, sus clientes no pueden aceptarlo en esa área, ya sea comercial o residencial”, dijo Stacy Savage, fundadora y directora ejecutiva de Zero Waste Strategies.

Muchas plantas de reciclaje están limitadas por lo que la maquinaria puede procesar. En este caso, la forma y el tamaño de los utensilios son la razón por la que no se pueden reciclar. "Si piensas en un cuchillo, es bastante plano", dijo Walters. Los plásticos pequeños y finos pueden detener las máquinas. "Tendrá tendencia a atascarse entre los discos y luego a clasificarse incorrectamente porque no son tridimensionales en el sentido en que lo es una botella", añadió.

Los cubiertos de plástico tampoco se aceptan en el condado de Westchester porque su sistema no puede procesarlos. "Nuestro sistema, Material Recovery Facility (MRF), es bastante avanzado desde el punto de vista tecnológico y utilizamos clasificadores ópticos para clasificar los plásticos", dijo Vetrone. "Gran parte del sistema está automatizado, pero también contamos con equipos de selección que realizan una clasificación previa y revisan esos materiales".

A pesar de la tecnología avanzada, los clasificadores ópticos no pueden detectar el material, lo que puede causar estragos. "Los cubiertos de plástico se caen por las aberturas del equipo o se enredan en el equipo, lo que es aún peor porque entonces podemos tener tiempo de inactividad", dijo Vetrone. "Es posible que tengamos que apagar el equipo y arreglar los transportadores si se atascan en los engranajes".

Y uno de los mayores operadores de reciclaje de Estados Unidos tampoco puede reciclar utensilios. "Los cubiertos de plástico no se aceptan en ningún programa de reciclaje en la acera [de Waste Management]", dijo Brent Bell, vicepresidente de reciclaje de Waste Management.

Entonces, ¿qué pasa con los artículos que no se pueden procesar? Eso depende del tipo de instalación de reciclaje, pero casi todos los utensilios de plástico que van a las plantas de reciclaje terminarán en un vertedero. La planta de Westchester es una excepción a la regla, ya que es una de las treinta en Estados Unidos que es una instalación de conversión de residuos en energía. Según Vetrone, "si se trata de una jurisdicción que utiliza vertederos, se enviarán al vertedero o, en nuestro caso, a una instalación de conversión de residuos en energía".

La próxima vez que pida comida para llevar, dígale al restaurante que guarde los cubiertos de plástico. Es tan sencillo como anotar en tu pedido que no necesitas tenedores ni cuchillos de un solo uso. “Cuando llamo y vengo a recoger mi pedido, digo: 'No necesito ninguna salsa extra'. No necesito las servilletas. No necesito los cubiertos de plástico'”, dijo Walters. "Hazle saber que no lo necesitas".

Puede parecer un pequeño paso, pero es un elemento menos que probablemente terminará en el lugar equivocado o en el vertedero. Y si pides una comida para comer en casa, tienes cubiertos disponibles, por lo que recibir plástico de un solo uso no es necesario y, a menudo, no deseado.

Con una avalancha de plástico en nuestras vidas, puede resultar abrumador pensar que un individuo puede marcar una gran diferencia. Pero un número suficiente de personas que rechazan artículos de un solo uso significa menos desperdicio en la planta de procesamiento. "Son pequeños cambios de hábitos los que tienen un gran impacto cuando todos intentamos hacer lo mejor que podemos", dijo Walters.

Y si te preguntas qué hacer con la colección de cubiertos de plástico que se acumulan en tu cajón de misceláneos, se lo preguntamos a los expertos. Siempre puedes comprobar si tu municipio es capaz de procesar y reciclar este tipo de plásticos. “Llame a la planta de reciclaje de su área local, al transportista local que procesa sus materiales reciclables o a la ciudad (generalmente al Departamento de Residuos Sólidos o al departamento de servicios públicos) para que pueda averiguar [si aceptan cubiertos de plástico]. Pero la gran mayoría de las veces [no lo harán] debido al peso y el tamaño”, aconsejó Savage.

Debido a que la mayoría de las plantas de reciclaje no pueden procesar cubiertos de plástico, la mala noticia es que debemos tirarlos a la basura. "En caso de duda, tírelo", dijo Savage. También recomendó que los clientes se pusieran en contacto con las empresas fabricantes de plástico sobre las opciones de reciclaje: "La gente puede actuar y llamar a estas empresas que fabrican los plásticos y decirles: '¿Por qué no tienen programas de devolución de cubiertos?'"

Siempre puedes traer tus propios cubiertos para minimizar el uso de plástico de un solo uso en actividades como picnics y conciertos al aire libre. Si bien no muchas personas llevan cubiertos reutilizables en sus bolsos, vale la pena considerarlo para aquellos que a menudo piden comida para llevar. "No conozco a nadie que ande con cubiertos de acero inoxidable", dijo Savage. Pero considerando que es una defensora de la sostenibilidad, siempre lleva consigo sus propios utensilios reutilizables. “Tengo un paquete de cubiertos de bambú en mi bolso y lo llevo a todas partes”, dijo.

Y cada uno haciendo su parte sí suma. “La gente puede hacer cambios. Hay alternativas”, dijo Savage. "Se trata simplemente de una conciencia colectiva en torno al rechazo de los materiales que están contaminando nuestro planeta y los plásticos son uno de los más importantes".

No hay duda de que el reciclaje es importante y necesario para ayudar al medio ambiente. Pero es una buena idea recordar que el reciclaje utiliza energía para procesar y descomponer el material. "El reciclaje todavía requiere cierto gasto de energía: es necesario transportar los materiales en camiones, recogerlos en la acera y entregarlos en un centro de reciclaje o MRF", dijo Vetrone. "Y luego hay que procesarlo y luego hay un gasto de energía para crear un nuevo producto a partir de él".

Es partidario de reutilizar artículos tanto como sea posible antes de depender del reciclaje de materiales. "La primera línea de defensa es utilizar artículos reutilizables", dijo Vetrone. "Si usamos botellas de agua reutilizables, tazas de café reutilizables, utensilios y pajitas reutilizables, no estamos usando la energía para extraer materiales vírgenes, ni tampoco usamos la energía que se necesita para reciclar [estos] artículos".

Escritor invitado

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