Estamos bebiendo más agua. Cómo sostenerlo: esa es la cuestión.

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Los estadounidenses están bebiendo más agua. Cómo contenerlo mejor: esa es la pregunta candente.

Por Matt Richtel

Reportando desde Birmingham, Alabama.

Carrie Frost está bien equipada para hidratarse. Enfermera titulada y madre de dos hijos de Colorado, calcula que su familia ha acumulado en casa “más de 25 a 30” termos reutilizables para guardar bebidas frías: termos grandes y pequeños, de varios diseños y colores, con pajita y sin ella. . Pero el mes pasado, mientras estaba sentada bajo un calor de 90 grados en el torneo de béisbol de viaje de su hijo, bebió de una botella de agua de plástico que había comprado por $3 en una tienda de comestibles local.

“Comodidad”, dijo riendo, mientras intentaba comprender por qué, una vez más, no estaba usando uno de sus muchos envases de bebidas. "Supongo que somos una sociedad perezosa".

Los estadounidenses están bebiendo mucha agua, pero no saben cuál es la mejor manera de hacerlo. En Estados Unidos se vendieron más de 2.000 millones de dólares en botellas de agua reutilizables en 2022, frente a alrededor de 1.500 millones de dólares en 2020, según Greg Williamson, presidente de CamelBak, un fabricante de botellas reutilizables.

Y las ventas de botellas de agua de una sola porción también han aumentado de manera constante, alcanzando los 11,3 mil millones de galones en 2022, según los datos más recientes de la Beverage Marketing Association, que rastrea las ventas de bebidas.

En otras palabras, los consumidores gastan miles de millones de dólares al año en botellas reutilizables para mantenerse hidratados y luego compran agua embotellada de todos modos, incluso cuando el agua del grifo sigue siendo gratuita.

"¿Grifo?" dijo Jason Taylor de Georgia, cuyo hijo jugaba el mismo torneo de béisbol de Birmingham. "¿Grifo? No he bebido del grifo desde que tenía 18 años”. Había escuchado historias sobre agua contaminada, como en Flint, Michigan, y no confiaba en el agua del grifo del hotel, dijo, así que llenó su termo reutilizable con hielo del hotel y vertió agua embotellada sobre él. El hielo del hotel en el que confiaba; el agua del grifo ahí, no tanta.

El consumo de bebidas se encuentra en un período fluido. Los estadounidenses se están alejando de las calorías vacías del azúcar, pero todavía están enganchados a la comodidad de una botella de plástico fría del refrigerador de la tienda de la esquina. Por eso estamos acumulando contenedores, de un solo uso y reutilizables, tanto en los armarios de la cocina como en los vertederos.

Las ventas de botellas de agua reutilizables “se están disparando absolutamente”, dijo Jessica Heiges, consultora de sustentabilidad con sede en Berkeley, California, donde recientemente completó un doctorado. en la creación de sistemas libres de residuos. Pero, añadió, las personas que llenan sus termos reutilizables con agua de una botella no han adoptado plenamente la propuesta medioambiental.

"No han llegado a ese punto o no están totalmente convencidos", afirmó el Dr. Heiges. Y, señaló, se necesitan recursos para fabricar botellas de agua reutilizables, por lo que tener demasiadas tampoco es bueno para el medio ambiente. “Puedes encontrarlos en todos los Ejércitos de Buena Voluntad y Salvación. La gente está desbordada de ellos”.

Alaina Waldrop, de Birmingham, tiene alrededor de 20 botellas de agua, tan valiosas para ella como un bolso, dijo: "Tienes una botella de agua decente y te cansas de ella, o estás acostumbrado a verla todo el tiempo y encuentras uno nuevo que sea bonito o que tenga un color nuevo o que contenga más agua o que quepa mejor en un portavasos”.

Waldrop, de 20 años, trabaja en Dick's Sporting Goods, aproximadamente a una milla de los campos de béisbol de Birmingham. La tienda tiene múltiples exhibiciones de termos reutilizables, con marcas importantes como Yeti e Hydro Flask. Una exhibición de matraces Stanley ($45 cada uno) venía con un cartel: límite de cuatro por cliente. "Son muy populares", dijo la Sra. Waldrop. “Compré uno para mi mamá y otro para mi hermana. Todos somos fanáticos de las botellas de agua. Todos tenemos esta obsesión. Desearía que tuviera más sentido, pero no es así”.

Tiende a llenar sus botellas en casa con agua filtrada, pero no confía en los grifos mientras viaja, por lo que compra botellas individuales en la gasolinera o en la tienda de conveniencia y vierte esa agua en su recipiente reutilizable. “Bebo lo que hay en el plástico y luego lo tiro a la basura”, dijo riendo. ¿Por qué no simplemente beber toda el agua de la botella de plástico que acaba de comprar? "No permanece frío por tanto tiempo", dijo.

En la práctica, puede haber poca diferencia en calidad o seguridad entre el agua embotellada y el agua del grifo, dijo Ronnie Levin, instructor y experto en agua potable pública estadounidense en la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard. "A menudo es sólo un grifo aleatorio el que llena esas botellas de agua", dijo la Sra. Levin. "El control del agua embotellada está entre cero y no es rutinario".

Al poner agua embotellada en el termo, “no necesariamente se obtiene nada mejor, excepto que ahora se está contaminando el medio ambiente”.

En el calor abrasador de los campos de béisbol, se había formado una fila en un puesto de refrigerios que vendía agua por 3 dólares y cobraba 2 dólares por hielo en un vaso de poliestireno. A unos pasos de distancia había un grifo de agua filtrada recargable que utilizaban algunas personas pero que no tenía línea. Quizás sea porque el grifo filtrado estaba libre.

El agua se ha vuelto tan popular que a menudo es tan cara o más que los refrescos, a pesar de tener menos sustancia (en forma de azúcar) para ofrecer. En un puñado de tiendas de conveniencia cercanas, los precios del agua y los refrescos estaban muy igualados; en Walgreens, las botellas de Dr Pepper y otros refrescos se vendían a 4 dólares por dos, al igual que las botellas de agua Dasani y Aquafina.

Michael Bellas, presidente y director ejecutivo de Beverage Marketing Company, dijo que el agua embotellada sigue siendo mucho menos costosa si se compra al por mayor, en Costco, por ejemplo, o en el supermercado. Pero los precios suben bruscamente para las botellas individuales cuando el minorista tiene un público sediento en movimiento, señaló.

“Los aeropuertos simplemente te empapan”, dijo Bellas.

En la tienda Hudson del aeropuerto de Birmingham, las botellas de 20 onzas de agua Dasani y Smartwater (ambas propiedad de Coca-Cola Company) cuestan 4,29 dólares con impuestos, mientras que todos los refrescos de 20 onzas (Coca-Cola, Diet Coke, Sprite) cuesta $ 4,09.

"Todo el mundo tiene que hidratarse y la gente cree que eso hace que su piel luzca bien", dijo sobre el agua Kim Shoemaker, una empleada de Hudson. "Sin azúcar, sin productos químicos, sin aditivos". Shoemaker, de 60 años, dijo que compraba cajas de agua en Costco y guardaba botellas individuales en cada habitación de su casa, pero que también poseía muchos termos reutilizables. "Oh, Dios mío, probablemente alrededor de las seis", dijo. “No los uso. No sé por qué”.

Justo afuera de la tienda Hudson había un dispensador de agua para contenedores reutilizables, su agua filtrada y gratuita y en su mayoría sin uso.

En los campos de béisbol, la Sra. Frost, que había viajado desde Colorado para el torneo, dijo que tenía familiares que no entendían por qué una persona gastaría en un recipiente de agua reutilizable y en botellas de agua individuales y no simplemente en llenar un taza del grifo.

“Pregúntale a mi marido”, ofreció. "Él piensa que es la cosa más estúpida del mundo".

A lo que su marido, Spencer Frost, añadió con brusquedad: “Sólo bebe de la manguera”.

Matt Richtel es un autor de best sellers y reportero ganador del premio Pulitzer que vive en San Francisco. Se unió a The Times en 2000 y su trabajo se ha centrado en la ciencia, la tecnología, los negocios y la narración narrativa en torno a estos temas. Más sobre Matt Richtel

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