La histeria de las botellas de agua de plástico en los aeropuertos de Los Ángeles renuncia a los hechos por los sentimientos

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Dos aeropuertos del área de Los Ángeles (el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles y el Aeropuerto Van Nuys) acaban de cometer un gran error en aras de la “justicia ambiental”. Los aeropuertos han prohibido la venta de botellas de agua de plástico como parte de un nuevo plan de acción de sostenibilidad.

La prohibición de las botellas se produce después de un período de eliminación gradual de dos años y de decenas de viajeros frustrados. Para sustituir las botellas de agua de plástico, los viajeros ahora se ven obligados a utilizar recipientes hechos de aluminio o vidrio, o cajas de cartón forradas de papel, o beber refrescos en botellas de plástico.

Y se permite la venta en el aeropuerto de botellas de refrescos de plástico, que son más gruesas que las que contienen agua, lo que apunta al primer resultado ilógico de esta basura.

¿El aluminio o el vidrio son mejores para el medio ambiente? Para los defensores de la justicia ambiental, las cifras no son prometedoras. Según un estudio de McKinsey & Co., los productos de plástico son mejores para el medio ambiente que las alternativas en 13 de los 14 productos analizados debido a su menor huella de carbono. Y un artículo de la Universidad de California, Berkeley, señala que una botella de plástico típica “emite una cantidad mínima de dióxido de carbono durante su producción en comparación con el aluminio y el vidrio”.

El vidrio no es una panacea. Según un estudio del Centro de Política Ambiental del Imperial College de Londres, la producción de vidrio consume mucha energía, lo que lo convierte en un sustituto deficiente del plástico. El estudio encontró que si todas las botellas de plástico que se utilizan hoy en día fueran de vidrio, las emisiones de carbono adicionales producidas equivaldrían a la cantidad de carbono liberado por 22 centrales eléctricas alimentadas con carbón.

Esto produciría suficiente electricidad para abastecer a un tercio del Reino Unido. Las posibles roturas y el mayor peso aumentan los costos de envío, sin ofrecer ninguna ventaja clara.

El aluminio no es mejor. El aluminio se obtiene de minas a cielo abierto de bauxita, que dependen de un proceso minero excepcionalmente tóxico. La minería a cielo abierto de la capa superior del suelo conlleva daños al hábitat natural, la vegetación, la biodiversidad y la vida silvestre, sin mencionar los riesgos para la salud que supone la inhalación de polvo de bauxita para los residentes cercanos.

Y dependiendo de la ubicación de la mina, puede haber escorrentía de ríos con agua altamente contaminada que transporta sedimentos de bauxita, que a su vez trae arsénico, mercurio y metales pesados al mar.

Según el Ministerio de Medio Ambiente danés, la producción de botellas de plástico tiene un impacto medioambiental menor que la producción de latas de aluminio, envases de vidrio, cajas o cartones. Investigadores daneses informan que las latas de aluminio utilizan exponencialmente más energía en su producción. Mientras tanto, las botellas de plástico emiten la menor cantidad de gases de efecto invernadero, incluso menos que los cartones y las cajas.

Por supuesto, los problemas de basura asociados con el aluminio, el vidrio y el plástico se mitigan parcialmente con el reciclaje. Pero los activistas normalmente no reconocen que, según un estudio de la Fundación Keep America Beautiful, las latas se tiran a la basura con más frecuencia que las botellas de agua de plástico. Curiosamente, no hay indignación por la basura de latas de cerveza o refrescos.

Los cartones, que en teoría podrían reemplazar a todos los demás contenedores, son más difíciles de reciclar porque están hechos de papel con plástico fino o aluminio pegados entre sí. La mayoría de ellos terminarán en vertederos. Hasta aquí ese truco de embalaje.

Cuanto más analizas las alternativas, menos atractivas se vuelven. Los activistas están animando a la gente a confiar en botellas reutilizables sin reconocer que la mayoría de las aguas públicas no se filtran tan agresivamente como el agua embotellada.

Según una investigación reciente del Servicio Geológico de Estados Unidos, las aguas municipales de las zonas urbanas del sur y centro de California parecen tener más probabilidades de estar contaminadas con PFAS (“químicos permanentes”) que en muchas otras regiones del país. Agregue eso a la lista de verdades incómodas para la autoridad del aeropuerto LAX.

El nuevo mito urbano es el peyorativo de “un solo uso” cuando se habla de botellas de agua de plástico. Sin embargo, estas botellas, latas y envases de vidrio son, de hecho, “multiusos”. Las agujas hipodérmicas, los condones y los envoltorios plásticos para alimentos son “de un solo uso”: no se reciclan. Pero los típicos contenedores de líquidos están igualmente aptos para usos múltiples después de reciclarlos y convertirlos en nuevos productos.

En lugar de cambiar un contenedor por otro, todos los estadounidenses deben comprender que tenemos más trabajo por hacer en lo que respecta al reciclaje. Según la Agencia de Protección Ambiental, la tasa general de reciclaje es sólo del 32%. Ya sea que el recipiente sea de plástico, vidrio o aluminio, eso no es suficiente.

El reciclaje bien hecho es el mejor enfoque para la protección del medio ambiente. La señalización de virtudes con prohibiciones selectivas de productos no hace más que reemplazar un producto por otro y empeorar el problema.

• Rick Berman es presidente de RBB Strategies.

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